Με το νέο Κογκρέσο και τον Πρόεδρο να αναλαμβάνουν καθήκοντα αυτόν τον μήνα και να συγκαλούν μια υψηλού επιπέδου κυβερνητική επιτροπή εξορθολογισμού, υπάρχουν πολλές εικασίες για νέες προσεγγίσεις για την αντιμετώπιση της τρομερής δημοσιονομικής ανισορροπίας της ομοσπονδιακής κυβέρνησης.
Ωστόσο, οι ίδιες πραγματικότητες που αντιμετώπισαν οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής του παρελθόντος αντιμετωπίζουν και οι νέες πραγματικότητες. Οποιαδήποτε διαρκής δημοσιονομική μεταρρύθμιση πρέπει να μετριάσει την ανάπτυξη των μεγαλύτερων υποχρεωτικών προγραμμάτων δαπανών: Κοινωνικής Ασφάλισης, Medicare και Medicaid.
Αυτή η πραγματικότητα δεν είναι προϊόν ιδεολογίας ή κομματικής ένταξης, αλλά αναπόφευκτων μαθηματικών. Τέτοιες μεταρρυθμίσεις είναι απαραίτητες για τον απλούστατο λόγο ότι το status quo κάθε προγράμματος είναι αβάσιμο.
Οι υποστηρικτές παραπλανούν τους ψηφοφόρους ισχυριζόμενοι ότι οι αντίπαλοί τους επιδιώκουν να καταστρέψουν προγράμματα όπως το Social Security και το Medicare από ιδεολογική εχθρότητα. Τίποτα δεν θα μπορούσε να απέχει περισσότερο από την αλήθεια. Κανένας πολιτικός δεν έχει κανένα συμφέρον να επιτεθεί σε αυτά τα δημοφιλή προγράμματα, τα οποία θα συνεχίσουν να επεκτείνονται ανεξάρτητα από το κόμμα της πλειοψηφίας.
Στα παρασκήνια, οι υπεύθυνοι νομοθέτες κατανοούν ότι οι τρέχοντες ρυθμοί ανάπτυξης αυτόματου πιλότου αυτών των προγραμμάτων υπερβαίνουν κατά πολύ εκείνους της εθνικής οικονομικής ανάπτυξης.
Σύμφωνα με τις τρέχουσες προβλέψεις, κατά τις πρώτες τέσσερις δεκαετίες του 21ου αιώνα, η Κοινωνική Ασφάλιση και τα μεγάλα ομοσπονδιακά προγράμματα υγείας (Medicare, Medicaid και Affordable Care Act) θα έχουν αυξηθεί απορροφώντας 36 τοις εκατό ομοσπονδιακά φορολογικά έσοδα προς 73 τοις εκατό. Η εκρηκτική ανάπτυξή τους όχι μόνο οδηγεί σε αυξανόμενα ομοσπονδιακά ελλείμματα, αλλά επισκιάζει και άλλες σημαντικές εθνικές προτεραιότητες.
Παρόλο που και τα τρία προγράμματα μοιράζονται μη βιώσιμη ανάπτυξη, το καθένα αντιμετωπίζει ξεχωριστές προκλήσεις.
Η κοινωνική ασφάλιση απαιτεί ουσιαστικά μεταρρυθμίσεις για χάρη της, ανεξάρτητα από τις δημοσιονομικές επιπτώσεις της. Το χρηματοδοτικό της κενό έχει ήδη γίνει περίπου ίσο με 25 τοις εκατό όλων των μελλοντικών αξιώσεων παροχών και τα συνδυασμένα καταπιστευματικά κεφάλαιά της πρόκειται να εξαντληθούν μέσα σε μια δεκαετία. Εάν η διορθωτική δράση αναβληθεί μέχρι να πλησιάσει εκείνη η ώρα, ακόμη και η εξάλειψη όλων των νέων αξιώσεων δεν θα αρκούσε. αποφεύγω αφερεγγυότητα.
Αυτό είναι εξαιρετικά σημαντικό για τους συμμετέχοντες στην Κοινωνική Ασφάλιση, επειδή το βασικό χαρακτηριστικό που έκανε πάντα τα οφέλη της πιο αξιόπιστα από την πρόνοια ήταν ότι οι εργαζόμενοι τους χρηματοδοτούν με τους φόρους μισθοδοσίας τους. Εάν οι νομοθέτες αποδειχθούν απρόθυμοι να εξισορροπήσουν τα βιβλία της Κοινωνικής Ασφάλισης, αυτή η αρχή θα πρέπει να εγκαταλειφθεί. Η κοινωνική ασφάλιση θα υπόκειται πλέον στις επίμονες επαναδιαπραγματεύσεις παροχών που λαμβάνουν χώρα σε κοινωνικά προγράμματα που χρηματοδοτούνται από το γενικό ταμείο του κράτους.
Το Medicare απαιτεί μεταρρύθμιση για τον απλό λόγο ότι είναι η κύρια αιτία των ομοσπονδιακών ελλειμμάτων. Ο προϋπολογισμός μπορεί να σταθεροποιηθεί μόνο εάν η αύξηση των δαπανών του Medicare είναι μέτρια.
Ο Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου δεν μασάει τα λόγια: «Οι δαπάνες είναι μεγάλες με ιστορικά δεδομένα και γενικά αυξάνονται κατά την περίοδο 2024-2054, φτάνοντας το 27,3% του ΑΕΠ το 2054. Η αύξηση του κόστους τόκων και οι δαπάνες για μεγάλα προγράμματα υγειονομικής περίθαλψης, ιδιαίτερα το Medicare, οδηγούν αυτήν την αύξηση . ανάπτυξη.”
Το αυξανόμενο κόστος του Medicare όχι μόνο απειλεί τις προοπτικές του ομοσπονδιακού προϋπολογισμού, αλλά οδηγεί επίσης σε μεγαλύτερη επιβάρυνση των δικαιούχων που πληρώνουν ασφάλιστρα, των εργαζομένων που υπόκεινται σε φόρους μισθοδοσίας και των φορολογουμένων, οι οποίοι χρηματοδοτούν τα τρία τέταρτα των δαπανών παροχών του Medicare που κυμαίνονται από ιατρικές υπηρεσίες έως συνταγογραφούμενα φάρμακα .
Τέλος, η Medicaid συμβάλλει σημαντικά στην αύξηση των ελλειμμάτων επειδή ο ρυθμός αύξησης του κόστους της υπερβαίνει τα βιώσιμα ποσοστά και, σε αντίθεση με την Κοινωνική Ασφάλιση και τη Medicare, δεν εισπράττει φόρους μισθοδοσίας. Ενώ η Κοινωνική Ασφάλιση είναι διοικητικά αποτελεσματική, η Medicaid αντιμετωπίζει φούσκωμα παράτυπες πληρωμές Και ποσοστό διοικητικών τελών πολύ υψηλότερο από τη χρέωση υπηρεσιών Medicare.
Τα προβλήματα της Medicaid αντικατοπτρίζουν τα ασύμμετρα οικονομικά της κίνητρα, βάσει των οποίων οι πολιτείες αποφασίζουν ποιον θα καλύψουν αλλά περνούν την πλειοψηφία του νομοσχεδίου στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση. Αυτά τα προβλήματα είναι χειρότερα με την επέκταση του Medicaid της ACA, για την οποία η ομοσπονδιακή κυβέρνηση επιστρέφει στις πολιτείες το 90 τοις εκατό του κόστους. Αυτή η ρύθμιση είναι ασυμβίβαστη με τη συνετή δημοσιονομική διαχείριση.
Οι νομοθέτες πρέπει να είναι ρεαλιστές και συμπονετικοί κατά τη μεταρρύθμιση αυτών των προγραμμάτων. Πρέπει να είναι ρεαλιστές στον καθορισμό μελλοντικών ρυθμών ανάπτυξης που μπορούν πραγματικά να διατηρηθούν. Θα πρέπει να δείξουν συμπόνια προστατεύοντας τα τρέχοντα επίπεδα παροχών, ενώ συγκρατούν τους πολιορκημένους φορολογούμενους τον πόνο της ολοένα και μεγαλύτερης εξυπηρέτησης στην ακόρεστη όρεξη για δαπάνες της κυβέρνησης.
Ευτυχώς, μπορεί να γίνει. Για παράδειγμα, στην Κοινωνική Ασφάλιση, η διατήρηση των τρεχουσών παροχών με ταυτόχρονη λήψη μελλοντικών παροχών απλώς αυξάνεται με πληθωρισμός τιμών θα εξαλείψει την κυριαρχία του χρηματοδοτικού της κενού.
Οι ιστορικοί μπορεί μια μέρα να αναρωτηθούν για τη συνεχιζόμενη αποτυχία της κυβέρνησης των ΗΠΑ να λύσει αυτά τα προβλήματα. Σαφώς, τα μεγαλύτερα προγράμματά μας δεν μπορούν να αναπτύσσονται συνεχώς ταχύτερα από την εθνική οικονομική παραγωγή, ένα πρόβλημα που είναι καλύτερο να επιλυθεί νωρίτερα παρά αργότερα. Γιατί δεν έχει γίνει ακόμα αυτό; Οι λόγοι περιλαμβάνουν τόσο καλοήθεις όσο και κυνικούς λόγους.
Ο καλοήθης λόγος είναι ότι οι Αμερικανοί υποστηρίζουν σθεναρά τα οφέλη αυτών των προγραμμάτων. Ο κυνισμός προέρχεται από οπορτουνιστές πολιτικούς που χαρακτηρίζουν κάθε μέτρο στην αύξηση των δαπανών ως «περικοπές», τροφοδοτώντας εσκεμμένα την εσφαλμένη αντίληψη ότι τα κέρδη θα μειωθούν από τα τρέχοντα επίπεδα παρά απλώς να αυξηθούν πιο λογικά στο σημερινό επίπεδο.
Θα ξέρουμε ότι οι ομοσπονδιακοί νομοθέτες είναι επιτέλους σοβαροί για τη σταθεροποίηση των δημοσιονομικών προοπτικών όταν εγκαταλείψουν πολιτικά ελκυστικές αναζητήσεις, όπως η επίθεση στην κυβερνητική γραφειοκρατία και η φορολόγηση των δισεκατομμυριούχων, για να αντιμετωπίσουν τα πολιτικά δόλια φαινόμενα που έχουν πραγματικά σημασία: δηλαδή την εκρηκτική ανάπτυξη των Medicare, Medicaid και Social Ασφάλεια.
Τσαρλς Μπλάχους είναι ο J. Fish and Lillian F. Smith Καθηγητής και Ανώτερος Στρατηγικός Έρευνας στο Mercatus Center στο Πανεπιστήμιο George Mason.
