ΩΈνα πρόσφατο παγωμένο απόγευμα στην πόλη Κόβελ της δυτικής Ουκρανίας, ένας άνδρας με ασημί μαλλιά με στρατιωτική κούραση ετοιμάστηκε να επιβιβαστεί σε ένα τρένο. Ένα μικρό αγόρι τον αγκάλιασε στα γόνατά του, δίσταζε να το αφήσει. «Έλα Ντίμα, πες αντίο στον παππού», είπε η μητέρα του παίρνοντάς τον.
Λίγα λεπτά αργότερα, το τρένο έφυγε από τον σταθμό με τον άνδρα και κατευθύνθηκε σε ένα μακρύ ταξίδι στα ανατολικά της χώρας, προς την πρώτη γραμμή του αγώνα κατά της Ρωσίας. Η κόρη και ο εγγονός, δακρυσμένοι και οι δύο, του έγνεψαν από την εξέδρα.
Παρόμοιες σκηνές συμβαίνουν τώρα συχνά στην Ουκρανία, όπου ο εξαντλημένος και εξαντλημένος στρατός αποτελείται όλο και περισσότερο από ηλικιωμένους άνδρες. Καθώς η χώρα πλησιάζει τρία χρόνια πλήρους πολέμου με τη Ρωσία και περιμένει με αγωνία την άφιξη του Ντόναλντ Τραμπ στον Λευκό Οίκο, μια σοβαρή έλλειψη προσωπικού στην πρώτη γραμμή δημιουργεί ένα δίλημμα.
Ο Πρόεδρος Volodymyr Zelenskyy αντιστάθηκε στις δημόσιες εκκλήσεις της κυβέρνησης Μπάιντεν για μείωση της ηλικίας επιστράτευσης ανδρών από τα 25, όπου είναι σήμερα, στα 18, επικαλούμενος την ευαισθησία της αποστολής νεότερων ανδρών να πολεμήσουν σε μια κοινωνία που ήδη αντιμετωπίζει δημογραφική κρίση. . Αλλά καθώς η Ρωσία συνεχίζει να στρατολογεί νέους νεοσυλλέκτους για τις ιλιγγιώδεις προόδους της, ο στρατός αγωνίζεται να βρει αρκετό προσωπικό για να καλύψει τα κενά στο μέτωπο.
Μια σειρά συνεντεύξεων με Ουκρανούς αξιωματικούς, οι οποίοι μίλησαν ανώνυμα δεδομένης της ευαισθησίας του θέματος, παρουσιάζει μια ανησυχητική εικόνα της πολεμικής προσπάθειας της Ουκρανίας.
«Οι άνθρωποι που έχουμε σήμερα δεν είναι σαν αυτούς που ήταν εκεί στην αρχή του πολέμου», είπε ένας στρατιώτης που υπηρετεί επί του παρόντος στην 114η Ταξιαρχία Εδαφικής Άμυνας της Ουκρανίας, που βρίσκεται σε διάφορα hotspot τα τελευταία δύο χρόνια. «Πρόσφατα δεχτήκαμε 90 άτομα, αλλά μόνο 24 από αυτούς ήταν έτοιμοι να πάρουν τις θέσεις τους. Οι άλλοι ήταν ηλικιωμένοι, άρρωστοι ή αλκοολικοί. Πριν από ένα μήνα περπατούσαν γύρω από το Κίεβο ή τη Ντνίπρο και τώρα είναι σε ένα όρυγμα και μετά βίας κρατούν όπλο. Κακώς εκπαιδευμένος και κακώς εξοπλισμένος», είπε.
Δύο πηγές μονάδων αεράμυνας είπαν στον Guardian ότι το έλλειμμα στο μέτωπο έγινε τόσο σοβαρό που το γενικό επιτελείο διέταξε ήδη εξαντλημένες μονάδες αεράμυνας να απελευθερώσουν περισσότερους άνδρες για να στείλουν στο μέτωπο ως πεζικό.
«Αυτό φτάνει σε ένα κρίσιμο επίπεδο όπου δεν μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι η αεράμυνα μπορεί να λειτουργήσει σωστά», είπε μια από τις πηγές, λέγοντας ότι πιέστηκαν να μιλήσουν από φόβο ότι η κατάσταση ενέχει κίνδυνο για την ασφάλεια της Ουκρανίας.
«Αυτοί οι άνθρωποι γνώριζαν πώς λειτουργεί η αεράμυνα, κάποιοι είχαν εκπαιδευτεί στη Δύση και είχαν πραγματικές δεξιότητες, τώρα στέλνονται στο μέτωπο για να πολεμήσουν, για το οποίο δεν έχουν εκπαίδευση», είπε η πηγή.
Οι διοικητές μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτές τις εντολές για να στείλουν στρατιώτες που δεν τους αρέσουν στην πρώτη γραμμή ως τιμωρία, είπε η πηγή. Υπάρχουν επίσης φόβοι ότι, οπλισμένοι με ευαίσθητες γνώσεις για τις θέσεις και τις τακτικές της ουκρανικής αεράμυνας, αυτοί οι στρατιώτες κινδυνεύουν να διαρρεύσουν σημαντικές πληροφορίες εάν συλληφθούν από τους Ρώσους στο μέτωπο.
Τον περασμένο μήνα, η Mariana Bezuhla, μια αμφιλεγόμενη και ειλικρινής βουλευτής, ισχυρίστηκε σε μια ανάρτηση στο Telegram ότι τα στρατεύματα αεράμυνας μεταφέρονταν σε μονάδες πεζικού, κάτι που θα οδηγούσε σε χειρότερα ποσοστά επιτυχίας για την Ουκρανία στην κατάρριψη ρωσικών drones. Ο Γιούρι Ιχνάτ, εκπρόσωπος των δυνάμεων αεράμυνας, επιβεβαίωσε τότε ότι πραγματοποιούνταν οι μεταφορές, χαρακτηρίζοντάς τις «πολύ επώδυνες». Ωστόσο, αρνήθηκε ότι είχε οποιαδήποτε επίδραση στα ποσοστά σφαγής.
Άτομα με τα οποία μίλησε ο Guardian είπαν ότι οι αυξανόμενες απαιτήσεις για μεταφορές, ωστόσο, δυσκολεύουν τη σωστή λειτουργία των μονάδων αεράμυνας.
«Συνεχίζεται εδώ και ένα χρόνο, αλλά γίνεται όλο και χειρότερο», είπε μια άλλη πηγή, ένας αξιωματικός που εργάζεται στην αεράμυνα. «Είμαι ήδη στα μισά του δρόμου (το πλήρες συμπλήρωμά μου). Τις τελευταίες μέρες ήρθε η επιτροπή και θέλει δεκάδες άλλα. Βρίσκομαι με τους άνω των 50 και τους τραυματίες. Είναι αδύνατο να αντιμετωπίζεις τέτοια πράγματα», είπε.
Ενώ οι πρώτοι μήνες της πλήρους κλίμακας εισβολής της Ρωσίας τον Φεβρουάριο του 2022 είδαν σειρές Ουκρανών έτοιμοι να προσφερθούν εθελοντικά και εκατοντάδες χιλιάδες έχουν πάει οικειοθελώς στο μέτωπο έκτοτε, η κινητοποίηση ήταν μια σημαντική πρόκληση για το Κίεβο τον περασμένο χρόνο, με ομάδες στρατολόγησης πράκτορες που περιφέρονται στους δρόμους και μοιράζουν κλητήρια. Από την αρχή της εισβολής δεν επιτρέπεται να φύγουν από τη χώρα άνδρες σε ηλικία στρατολόγησης.
Οι περισσότεροι Ουκρανοί κατανοούν την ανάγκη για κινητοποίηση, αλλά η πολιτική δεν είναι δημοφιλής σε προσωπικό επίπεδο και οι ομάδες στρατολόγησης συχνά αντιμετωπίζουν θυμό και κακοποίηση όταν αναζητούν νέους στρατεύσιμους.
Σε ένδειξη αλλαγής νοοτροπιών στη χώρα, μια δημοσκόπηση αυτό το καλοκαίρι από το Κέντρο Razumkov που εδρεύει στο Κίεβο διαπίστωσε ότι το 46% των ερωτηθέντων συμφώνησε ότι «δεν ήταν ντροπή να αποφύγεις τη στρατιωτική θητεία», ενώ μόνο το 29% διαφώνησε.
Η έλλειψη προσωπικού έχει επιδεινώσει τις σχέσεις μεταξύ Κιέβου και Ουάσιγκτον τους τελευταίους μήνες. Οι αξιωματούχοι της κυβέρνησης Μπάιντεν αισθάνθηκαν θυμωμένοι που ο Ζελένσκι και άλλοι αξιωματούχοι ζητούσαν συχνά περισσότερα όπλα, αλλά δεν μπορούσαν να κινητοποιήσουν το ανθρώπινο δυναμικό που χρειαζόταν για να καλυφθούν οι τάξεις.
«Το ανθρώπινο δυναμικό είναι η πιο ζωτική ανάγκη της Ουκρανίας» αυτή τη στιγμή, δήλωσε ο εκπρόσωπος του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας του Λευκού Οίκου, Σον Σάβετ, σε δήλωση τον περασμένο μήνα. «Είμαστε επίσης διατεθειμένοι να αυξήσουμε την εκπαιδευτική μας ικανότητα εάν λάβουν τα κατάλληλα μέτρα για να συμπληρώσουν τις τάξεις τους», είπε.
Ουκρανοί αξιωματούχοι θεώρησαν ότι οι δημόσιες εκκλήσεις των Ηνωμένων Πολιτειών για μείωση του ορίου ηλικίας κινητοποίησης στα 18 ήταν μη ευαίσθητες και ακατάλληλες. Η Ουκρανία επέκτεινε την εκστρατεία κινητοποίησής της τον Απρίλιο, μειώνοντας την ηλικία κλήσης από τα 27 στα 25, αλλά η πλειονότητα των Ουκρανών, ακόμη και αυτοί στην πρώτη γραμμή, είναι απρόθυμοι να το μειώσουν περαιτέρω, επικαλούμενος την ανάγκη προστασίας της νεότερης γενιάς.
Πολλοί στρατιώτες λένε ότι ο τρόπος για να αυξηθούν τα ποσοστά επιστράτευσης δεν είναι η μείωση της ηλικίας στρατευμάτων, αλλά η παροχή καλύτερων κινήτρων και περισσότερης εκπαίδευσης. «Δεν είναι πραγματικά θέμα ηλικίας, χρειάζονται καλές συνθήκες και κίνητρα», είπε ο 114ος στρατιώτης.ου ταξιαρχία. «Τα δεκαοχτάχρονα είναι ακόμα παιδιά. Ίσως θα μπορούσαν να το μειώσουν στους 23 αν χρειαστεί, αλλά υπάρχουν ακόμα αρκετοί άνθρωποι στο Κίεβο που θα μπορούσαν να κινητοποιηθούν αλλά δεν θέλουν να πάνε», πρόσθεσε.
